오랫동안 공룡 색깔은 화가가 정하는 거였다. 박물관에 전시된 복원도가 초록색이든 갈색이든 회색이든, 그건 그저 추정이었다. 하지만 2008년 이후 상황이 달라졌다. 화석 안에 남아있는 색소 알갱이를 직접 분석할 수 있게 되면서, 일부 공룡의 진짜 색이 과학적으로 밝혀지기 시작했다. 이 글에서는 어떻게 공룡 색을 알아내는지, 지금까지 색이 확정된 공룡은 무엇이 있는지, 그리고 한국에서도 이런 연구가 가능한지를 정리한다.
▲ 색소 분석에 따라 점점 화려해지는 깃털공룡 복원도
기본 정보 — 색을 결정하는 단서, 멜라노솜
피부와 깃털에 색이 들어가는 방식은 의외로 단순하다. 멜라노솜(melanosome)이라는 색소 알갱이가 모양과 배열에 따라 다른 색을 낸다. 길쭉하면 검정·갈색, 동글면 적갈색, 막대 같은 모양이면 회색이 된다. 현생 새의 깃털을 전자현미경으로 보면 이 알갱이가 줄지어 박혀 있다.
- 핵심 용어: melanosome (멜라노솜)
- 최초 보고: 2008년 예일대 야코프 빈터 연구팀
- 분석 대상: 깃털·털·피부 화석 속 색소 알갱이
- 측정 방법: 주사전자현미경(SEM)으로 알갱이 모양 관찰
- 색 확정 공룡: 안키오르니스, 시노사우롭테릭스, 미크로랍토르 등
다행스럽게도 멜라노솜은 단단한 단백질에 둘러싸여 있어 1억 년 넘게도 보존된다. 이 한 가지 사실이 공룡 색깔 연구의 문을 열었다.
지금까지 색이 확정된 공룡들
1. 안키오르니스 — 첫 전신 컬러 복원
2010년 베이징 자연사박물관과 예일대가 공동으로 분석한 Anchiornis huxleyi는 공룡 색 연구의 상징이 됐다. 결과는 놀라웠다. 몸은 회색, 머리 꼭대기는 진홍색, 날개는 검정과 흰 줄무늬. 마치 작은 까치 같은 차림이었다. 쥬라기 후기, 약 1억 6천만 년 전 중국 랴오닝성 숲을 누볐다.
2. 시노사우롭테릭스 — 줄무늬 꼬리
중국 랴오닝성에서 발견된 시노사우롭테릭스는 꼬리에 주황색과 흰색이 번갈아 나는 줄무늬가 있었다. 2010년 브리스톨 대학 연구로 확정됐다. 꼬리 줄무늬는 짝짓기 신호였을 가능성이 높다. 상상해 보면 너구리 꼬리 비슷한 느낌이다.
3. 미크로랍토르 — 까마귀처럼 검고 푸른빛
네 날개 공룡으로 유명한 미크로랍토르는 깃털 멜라노솜 분석 결과 현생 까마귀와 똑같은 검은빛에 청록 광택이 도는 것으로 밝혀졌다. 햇빛에 따라 살짝 다른 색으로 빛났다는 뜻이다. 어쩌면 공룡 시대에서 가장 멋스러운 외모를 가진 종 중 하나였을 거다.
4. 보레알로페타 — 위장색의 본격 등장
2017년 캐나다에서 발견된 노도사우루스 화석은 워낙 보존이 잘 되어 피부 색소까지 분석이 가능했다. 결과는 등은 적갈색, 배는 옅은 색. 이른바 '카운터셰이딩'이라고 부르는 현생 동물의 위장 패턴이다. 노도사우루스는 갑옷이 두꺼운데도 위장이 필요했다는 게 흥미롭다. 큰 포식자가 분명 있었다는 뜻이다.
▲ 깃털 공룡의 색 분석은 새들의 색까지 거슬러 올라간다
5. 알껍질의 색까지 밝혀지다
2018년 본 대학 연구진은 더 놀라운 발견을 내놨다. 일부 수각류 공룡 알껍질에서 현생 새와 동일한 청록색 색소(빌리베르딘)가 검출된 것이다. 이는 곧 공룡이 알 색을 통해 둥지를 위장했다는 의미다. 새의 알록달록한 알 색깔이 공룡 시대부터 시작됐다는 뜻이기도 하다.
한국에서도 가능할까 — 우리 화석의 잠재력
한국에서 멜라노솜 분석이 직접 시도된 사례는 아직 매우 드물다. 하지만 가능성은 분명히 있다. 경상남도 진주층, 전남 해남, 경기도 화성에서 출토된 백악기 척추동물 화석 중 일부는 보존 상태가 우수해 학계의 관심을 받고 있다. 특히 진주층의 어류 화석에서는 멜라노솜 보존 사례가 보고된 적이 있다. 공룡 화석으로 같은 분석이 시도되는 건 시간 문제다.
한국지질자원연구원, 전남대학교, 부산대학교 연구진이 관련 분석을 준비 중이라는 학회 발표가 2024년에 있었다. 향후 5~10년 안에 한국 공룡의 색깔이 밝혀지는 첫 사례가 나올 가능성이 높다. 개인적으로 가장 기대되는 분야 중 하나다.
그래도 모르는 게 더 많다
중요한 한 가지. 멜라노솜으로 알 수 있는 색은 검정·갈색·회색·적갈색 계열이다. 빨강·노랑·파랑처럼 카로티노이드(carotenoid)나 구조색에서 오는 색은 아직 화석에 남아있다는 증거가 약하다. 그러니 박물관 복원도가 화려한 초록 공룡, 빨간 공룡으로 그려진다면 그건 여전히 추정이다. 공룡의 진짜 모습은 우리가 생각보다 모른다.
그래도 흥미로운 건 분명하다. 영화 속 회색 공룡들이 실제로는 까마귀처럼 빛나는 검정이거나, 너구리 꼬리 같은 줄무늬를 가진 작은 종이었다는 사실. 30년 뒤 박물관 복원도는 지금과 또 완전히 다를 거다.
정리
공룡 색깔에 대해 기억할 세 가지.
- 멜라노솜이 핵심 단서다. 화석에 남은 색소 알갱이의 모양과 배열로 색을 추정한다.
- 지금까지 색이 확정된 종은 안키오르니스, 시노사우롭테릭스, 미크로랍토르, 보레알로페타 등. 대부분 깃털 또는 피부 보존이 잘 된 표본이다.
- 한국 화석에서도 가능성이 열려 있다. 진주층, 해남, 화성 일대의 보존 우수 표본이 후보다.
다음 글에서는 공룡이 알을 어떻게 낳고 새끼를 길렀는지, 부모로서의 공룡 행동을 다룰 예정이다. 색깔만큼이나 흥미로운 주제고, 한국 발견 사례도 꽤 있어 함께 정리하면 재미있다. 공룡 색에 대한 더 깊은 이야기는 쥬라기공원이 틀린 7가지 글에서도 살짝 다뤘으니 같이 읽어보면 좋다.