'쥬라기 월드' 영화에서 거대한 괴물이 수면을 뚫고 나와 상어를 통째로 삼키는 장면을 기억한다. 그 괴물이 모사사우루스다. 영화는 과장을 섞었지만 핵심은 사실이다. 백악기 말기 지구 바다의 정점 포식자가 정말로 이 친구였다. 몸길이 최대 18m, 현대 범고래의 두 배 크기. 그리고 흥미롭게도 공룡이 아니다. 무엇이었을까. 이 글에서는 바다를 장악했던 해양 파충류의 해부학·진화·생태를 최신 연구를 통해 정리한다.
▲ 백악기 바다 수면을 뚫고 나오는 모사사우루스 사냥 장면
기본 정보
- 학명: Mosasaurus hoffmannii (뫼즈 강의 도마뱀)
- 생존 시기: 백악기 말기, 약 8,000만~6,600만 년 전
- 서식지: 전 세계 얕은 바다 (유럽·북미·남미·일본 해역 등)
- 몸길이: 평균 12~14m, 최대 추정 18m
- 추정 체중: 약 10~20톤
- 식성: 최상위 포식자 (물고기·상어·수장룡·해양거북·익룡까지)
- 수영 속도: 시속 30~50km 추정
- 번식: 난태생 (새끼를 직접 낳음)
이름의 어원은 네덜란드의 뫼즈 강이다. 1764년 뫼즈 강 인근 채석장에서 거대한 두개골이 발견됐는데, 당시엔 '바다 용'으로 여겨졌다. 1822년 영국의 과학자 윌리엄 코니베어가 공식적으로 명명했다. 공룡이라는 개념이 학계에 등장하기 20년 전 일이다.
공룡이 아니다 — 그럼 뭔가
모사사우루스는 해양 도마뱀이다. 현생 동물 중에선 왕도마뱀(바라너) 및 뱀과 가장 가까운 친척이다. 공룡은 엉덩이 뼈 구조가 특수한 분류군이고, 모사사우루스는 그 안에 들지 않는다.
흥미로운 점은 이들이 원래 육상 도마뱀이었다가 바다로 돌아갔다는 것이다. 약 1억 년 전 쯤 공통 조상은 육상에서 살던 작은 도마뱀이었다. 그러다 특정 계열이 바다 먹이 자원을 찾아 수영하기 시작했고, 세대를 거치면서 사지가 지느러미로 변하고, 꼬리가 물고기 지느러미처럼 변형됐다. 고래가 육상 포유류에서 바다로 돌아간 것과 같은 진화 경로다. 진화 생물학에서는 이걸 '수렴 진화의 교본 사례'로 본다.
2020년 Nature에 실린 연구에서는 모사사우루스의 DNA 흔적(콜라겐 단백질 조각)을 분석해 현생 왕도마뱀과 놀랄 만큼 유사한 결과를 얻었다. 즉 모사사우루스는 '바다에 들어간 거대 코모도왕도마뱀'에 가깝다고 볼 수 있다.
무기와 사냥 방식
1. 이중 경첩 턱
모사사우루스의 머리뼈를 보면 특이한 구조가 눈에 띈다. 턱 뒤쪽에 별도의 관절(intramandibular joint)이 있다. 이 덕분에 입이 좌우로도 벌어진다. 뱀이 큰 먹이를 삼킬 때 쓰는 방식과 비슷하다. 입천장에도 이빨이 달려 있어서, 한 번 물면 빠져나가기 어려운 구조다. 일명 '더블 록' 메커니즘.
2. 상어·수장룡도 먹었다
모사사우루스 뱃속 내용물 화석에서 다양한 증거가 나왔다. 상어 뼈, 수장룡(엘라스모사우루스)의 목뼈, 거대 물고기 조각, 심지어 다른 모사사우루스 뼈도 발견됐다. 동족 포식도 있었다는 얘기. 거의 뭐든 먹었다.
특히 2019년 캔자스에서 발견된 모사사우루스 화석의 뱃속에서는 상어 이빨 조각이 발견됐다. 당시 바다에 살던 크레톡시리나(12m급 상어)도 모사사우루스의 먹이였다는 증거. 먹이사슬 최정점의 위치가 확실했다.
3. 꼬리 — 최근 밝혀진 반전
오랫동안 모사사우루스의 꼬리는 '뱀장어처럼 얇고 긴 형태'로 복원됐다. 하지만 2013년 Nature 지에 실린 연구에서 모사사우루스 꼬리 끝에 물고기 지느러미 같은 삼각형 구조가 있었다는 증거가 나왔다. 피부 인상(skin impression)이 잘 보존된 화석에서 확인한 것. 즉 현생 상어·돌고래처럼 효율적인 추진 지느러미를 갖고 있었다. 수영 속도는 대형 상어 수준이었을 것으로 추정된다.
이 발견으로 모사사우루스의 복원도는 완전히 바뀌었다. 이전의 느릿한 뱀 같은 모습에서, 지금은 현생 범고래처럼 역동적인 포식자로 그려진다. 영화 '쥬라기 월드'의 묘사가 오히려 과학 발전에 한 발 앞섰던 셈이다.
번식 — 난생이 아니라 '난태생'
2001년 캔자스 대학에서 발견된 화석이 결정적이었다. 모사사우루스 어미 뱃속에 새끼 여러 마리의 뼈가 들어 있었다. 알이 아니라 새끼가 직접 태어났다는 뜻이다. 즉 모사사우루스는 난태생(ovoviviparous). 물속에서 알을 낳으면 가라앉거나 다른 포식자에게 먹힐 위험이 크다. 그래서 바다로 완전히 적응한 파충류들은 난태생으로 진화하는 경우가 많다. 현생 바다뱀도 마찬가지.
더 흥미로운 건 새끼들이 동시에 여러 마리 태어났다는 점. 한 배에 4~8마리 정도. 성체로 성장하기까지 10~15년이 걸렸을 것으로 추정된다.
쥬라기 월드의 과장과 진실
영화에서 모사사우루스는 상어를 낚아챘고, 거대한 파이로사우루스까지 삼키는 장면이 나왔다. 크기도 실제 추정치보다 훨씬 더 크게 묘사됐다(영화 설정은 약 25m). 과학적으로는 18m가 상한선이다. 그래도 18m는 어마어마한 크기다. 축구장 가로 길이의 5분의 1이 한 마리 안에 들어간다.
상어·익룡 같은 포식자를 사냥했다는 설정은 꽤 사실에 가깝다. 실제로 모사사우루스 서식지 인근에서 상어 이빨과 익룡 뼈에 남은 모사사우루스 이빨 자국 화석이 발견된다. 영화가 스케일만 키웠을 뿐 먹이 사슬 구조는 맞췄다.
멸종과 그 이후
6,600만 년 전 백악기 말 대멸종에서 모사사우루스도 사라졌다. 운석 충돌 이후 해양 먹이사슬 붕괴, 수온 변화, 먹이 감소 등이 복합적으로 작용했다. 공룡과 똑같은 시기에 멸종된 거다.
멸종 후 해양 최상위 포식자 자리는 상어와, 훗날 나타난 고래가 채웠다. 특히 고래의 진화 경로가 모사사우루스와 묘하게 닮았다는 점이 흥미롭다. 육상 동물이 다시 바다로 돌아가 지느러미를 갖는 패턴이 6,000만 년 간격으로 반복됐다. 이건 바다라는 환경이 특정 형태의 생물을 반복해서 만들어낸다는 것을 의미한다.
한국 박물관의 모사사우루스
한국에는 모사사우루스 실물 화석은 없다. 일본에선 훗카이도에서 대형 모사사우루스 화석이 여러 점 발견됐다. 한국 박물관에선 복제 골격을 볼 수 있다.
- 해남공룡박물관(전남): 해양관에 거대 복원 모형이 있다. 실제 크기라 인상적.
- 서대문자연사박물관(서울): 특별전 시기에 전시되는 경우가 있다.
- 국립해양박물관(부산): 해양 파충류 코너에 소형 모형.
- 목포자연사박물관: 교육용 모형 전시.
개인적으로 모사사우루스를 볼 때마다 생각하는 건, 이 생명체가 바다에서 공룡처럼 웅장하게 존재했다는 사실 그 자체다. 우리가 '공룡 시대'라고 뭉뚱그리지만 바다는 공룡이 아닌 다른 용들의 영토였다는 것. 생명 진화의 다층성을 새삼 느끼게 된다.
자주 묻는 질문(FAQ)
Q1. 모사사우루스는 현생 공룡 후손이 있나?
A. 없다. 모사사우루스는 계통상 뱀·왕도마뱀에 가깝고, 이 계통의 현생 후손이 그들이다. 고래·돌고래는 포유류로 완전히 다른 계통.
Q2. 모사사우루스는 폐호흡을 했나?
A. 폐호흡. 고래처럼 주기적으로 수면에 올라와 숨을 쉬었다. 산소를 오래 저장하는 폐 구조로 10~20분 잠수 가능했을 것으로 추정.
Q3. 모사사우루스가 인간을 공격했을까?
A. 가정일 뿐이지만 만약 마주쳤다면 위험했을 것. 범고래·대형 상어보다 크고 공격적이니 인간은 먹잇감이 됐을 가능성이 높다.
정리
- 모사사우루스는 공룡이 아닌 해양 도마뱀. 뱀·왕도마뱀과 가깝다.
- 최대 18m, 먹이사슬 정점. 상어·수장룡·동족까지 먹었다.
- 난태생으로 번식. 물속에서 새끼를 직접 낳았다. 바다 완벽 적응.
다음 글에서는 '좋은 어미'라는 뜻의 학명을 가진 공룡, 오비랩터의 오해와 진실을 다뤄본다. 한때 '알 도둑'이라 불렸다가 명예 회복된 독특한 사연이 있다.