1억 년 전 북아프리카, 거대한 강이 흐르는 삼각주 지대에 지구 역사상 가장 긴 육식 공룡이 살고 있었다. 몸길이 14~18m, 등에는 2m에 달하는 돛처럼 생긴 돌기를 얹고 물가를 배회하는 이 괴물의 이름은 스피노사우루스(Spinosaurus aegyptiacus)다. 오랫동안 티라노사우루스의 경쟁자 정도로만 여겨지던 이 공룡은 2014년과 2020년 두 차례에 걸친 혁명적 연구로 전혀 다른 존재임이 밝혀졌다. 그것은 물속을 헤엄쳤다.
| 기본 데이터
- 학명: Spinosaurus aegyptiacus
- 생존 시기: 백악기 중기 (약 9,500만~1억 200만 년 전)
- 발견지: 이집트, 모로코 (북아프리카 게즈 지층)
- 몸길이: 추정 14~18m (역대 가장 긴 육식 공룡 후보)
- 체중: 7~20톤 (추정 범위가 넓음 — 연구자마다 차이 큼)
- 분류: 수각류 — 스피노사우루스과
| 반수생 생활의 결정적 증거 세 가지
① 짧고 무거운 뒷다리 — 육상 보행이 불리한 구조
2020년 네이처(Nature)지에 발표된 연구(Fabbri et al.)는 스피노사우루스의 뼈 단면을 분석해 충격적인 결론을 내렸다. 스피노사우루스의 대퇴골과 정강이뼈는 내부가 치밀하고 빽빽한 조직으로 채워져 있었다. 이 구조는 현생 하마나 악어처럼 물속에서 부력을 줄이고 잠수를 유지하는 데 최적화된 형태다. 반면 같은 수각류인 티라노사우루스나 기가노토사우루스의 다리뼈는 내부가 비어 있어 빠른 육상 달리기에 유리하다. 스피노사우루스의 다리는 빠르게 달리기 위한 것이 아니라 물속에서 몸을 안정적으로 유지하기 위한 구조였다.
② 악어형 주둥이와 원뿔형 이빨 — 물고기 포식자의 전형
스피노사우루스의 주둥이는 길고 좁으며 끝이 팽창된 구조로, 현생 가비알(인도 강악어)과 놀랍도록 유사하다. 이빨은 톱니 없이 원뿔형으로 솟아 있어 미끄러운 물고기를 단단히 잡는 데 최적화되어 있다. 실제로 스피노사우루스 화석과 함께 발견된 척추동물 뼈에는 거대한 담수 상어(오네코프리스티스), 거대 폐어, 실러캔스류의 뼈가 포함되어 있었다. 모로코 케므 켐 층에서 발굴된 표본을 분석한 연구자들은 스피노사우루스가 육상 공룡보다 물고기를 주식으로 했을 가능성이 90% 이상이라고 밝혔다.
③ 노처럼 납작한 꼬리 — 추진력의 비밀
2020년 발표된 연구의 핵심은 꼬리 화석이었다. 모로코에서 발굴된 꼬리뼈 표본을 3D 복원한 결과, 스피노사우루스의 꼬리는 수직으로 납작하고 넓은 구조였다. 마치 노나 물고기의 꼬리지느러미처럼 생겼다. 컴퓨터 시뮬레이션 결과, 이 꼬리는 물속에서 좌우로 흔들 때 상당한 추진력을 만들어낼 수 있는 것으로 나타났다. 연구팀은 스피노사우루스의 수중 추진 효율이 현생 악어의 꼬리보다 훨씬 높다고 분석했다. 이 발견은 스피노사우루스가 단순히 물가에 서 있었던 게 아니라 능동적으로 헤엄쳤다는 것을 보여준다.
| 등의 돛 — 무엇을 위한 구조인가
스피노사우루스 하면 가장 먼저 떠오르는 것이 등에 솟은 거대한 돛 모양 돌기다. 신경배돌기(neural spine)가 척추에서 최대 1.65m까지 솟아 피부로 연결된 이 구조는 수십 년째 논쟁 중이다.
체온 조절설: 혈관이 풍부한 얇은 막이 태양열을 흡수하거나 방열판 역할을 했다는 주장이다. 스테고사우루스의 등판과 유사한 기능이다.
에너지 저장설: 낙타의 혹처럼 영양분을 지방 형태로 저장했다는 주장. 이 경우 얇은 돛이 아니라 두꺼운 혹의 형태였을 것이다.
과시·신호설: 동종 간 과시나 짝짓기 신호로 사용됐다는 주장. 화려한 색상이나 패턴이 있었을 가능성도 있다.
현재 가장 유력한 가설은 복합 기능설로, 체온 조절과 과시 기능을 동시에 수행했을 것으로 본다. 반수생 생물이라면 물에서 나왔을 때 넓은 돛으로 빠르게 체온을 올리는 게 유리하기 때문이다.
| 티라노사우루스와의 가상 대결 — 왜 의미가 없나
영화 《쥬라기 공원 3》에서 스피노사우루스가 티라노사우루스를 가볍게 제압하는 장면은 큰 화제가 됐다. 그러나 이 두 공룡은 시간적으로도, 공간적으로도 만날 수 없었다. 스피노사우루스는 약 9,500만~1억 200만 년 전 북아프리카에, 티라노사우루스는 약 6,800만~6,600만 년 전 북아메리카에 살았다. 시간 차이만 약 2,700만 년이다. 비교 자체가 성립하지 않는다. 다만 체구만 놓고 보면 스피노사우루스 쪽이 훨씬 길었고, 현재까지 발견된 육식 공룡 중 몸길이 기준으로는 역대 최대 후보다.
| 화석의 비극적 역사
스피노사우루스 화석은 1912년 독일 고생물학자 에른스트 프라스(Ernst Freiherr Stromer von Reichenbach)에 의해 이집트에서 처음 발굴됐다. 1915년 뮌헨 박물관에 전시됐으나 1944년 제2차 세계대전 중 연합군의 폭격으로 완전히 파괴됐다. 사진과 스케치만 남은 상태로 수십 년을 버텼다가 2008년 모로코에서 새로운 표본들이 발굴되기 시작했다. 이처럼 스피노사우루스는 전쟁으로 화석이 소실됐다가 다시 발견된 드라마틱한 역사를 가진 공룡이다.
| 2020년 이후 최신 연구 동향
2022년 발표된 연구(Hone & Holtz)는 스피노사우루스가 완전한 수중 사냥꾼이 아니라 물가에서 물속으로 머리를 내밀어 사냥하는 방식, 즉 현생 왜가리나 황새와 비슷한 행동을 했을 가능성도 제기했다. 아직도 논쟁이 완전히 종결되지 않았다는 뜻이다. 2023년에는 케므켐 층에서 새로운 부분 두개골 화석이 추가로 발굴되어 분석이 진행 중이다. 스피노사우루스의 실제 생활 방식은 앞으로 10년 안에 더 구체적으로 밝혀질 가능성이 높다.
스피노사우루스는 단순히 "물가에 사는 큰 공룡"이 아니다. 육식 공룡의 진화가 완전히 다른 방향, 즉 수중 생활 쪽으로 얼마나 깊이 파고들 수 있는지를 보여주는 살아있는 증거다. 1억 년 전 아프리카의 강에서 거대한 물고기를 쫓아 헤엄치던 이 괴물을 생각하면, 공룡의 다양성이 우리가 상상하는 것보다 훨씬 넓었음을 실감하게 된다.