6,600만 년 전에 사라진 공룡 중에서 단연 스타는 티라노사우루스 렉스다. 이름조차 '폭군 도마뱀의 왕'. 그런데 우리가 영화에서 본 그 모습, 사실 대부분 틀렸다. 이빨 몇 개는 맞는데 피부, 사냥 방식, 심지어 걸음걸이까지 최근 20년간 과학자들이 뒤집어놓았다. 이 글에서는 지금까지 밝혀진 진짜 T. rex의 모습을 한 번에 정리한다.
▲ 현생 연구를 반영한 티라노사우루스 렉스 복원도
기본 정보
티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)는 학명 그대로 풀면 '폭군 도마뱀의 왕'이라는 뜻이다. 1905년 미국 자연사박물관의 헨리 페어필드 오스본이 이름 붙였다. 그가 이름 하나로 공룡의 브랜드 가치를 100년 넘게 유지시킬 줄은 본인도 몰랐을 거다.
- 학명: Tyrannosaurus rex
- 생존 시기: 백악기 말기, 약 6,800만~6,600만 년 전
- 서식지: 북아메리카 서부 (지금의 몬태나, 사우스다코타, 앨버타 등)
- 몸길이: 약 12~13m
- 키(엉덩이 기준): 약 4m
- 추정 체중: 약 8~9톤
- 식성: 육식
참고로 12m는 시내버스 한 대보다 살짝 긴 정도다. 도로 한복판에 놓고 상상해 보면 크기 감이 온다.
특징과 최신 연구
1. 두 손가락의 미스터리
티라노사우루스의 앞발은 유명하게 작다. 몸집에 비해 터무니없이 짧고, 손가락도 두 개뿐이다. 이 짧은 앞발이 대체 뭘 했는지를 두고 지금도 의견이 갈린다. 일부 학자는 교미할 때 짝을 잡는 용도였다고 보고, 일부는 일어설 때 지렛대 역할을 했다고 주장한다. 2022년 버클리 캘리포니아 대학 연구진은 "사냥 중 가까운 거리의 먹잇감을 찌르는 용도"라는 색다른 가설을 내놨다. 내 생각엔, 저 작은 팔이 진짜 무언가를 했다기보다 진화적으로 줄어드는 중이었을 가능성이 더 커 보인다.
2. 이빨과 물어뜯는 힘
티라노사우루스의 진짜 무기는 이빨이다. 길이 30cm에 달하는 이빨이 턱에 60개가 넘게 박혀 있었다. 더 놀라운 건 무는 힘. 2012년 영국 리버풀대 연구팀은 T. rex의 교합력을 약 5만 7천 뉴턴으로 추정했다. 현생 악어의 세 배가 넘는다. 뼈를 그대로 씹어 삼켰다는 연구 결과도 많다.
3. 깃털은 있었을까, 없었을까
이게 가장 뜨거운 주제다. T. rex의 친척뻘 되는 육식공룡들(유티란누스 등)에서 깃털 흔적이 발견됐다. 그래서 한동안 "티라노사우루스도 전신 깃털이었다"는 의견이 대세였다. 하지만 2017년 남아프리카대 연구에서 T. rex 피부 화석을 재분석한 결과, 대부분이 비늘 피부였다는 증거가 나왔다. 현재 정설은 목덜미·등 일부에만 털 같은 구조물이 있고, 나머지는 비늘이라는 쪽이다. 영화에서 매끈하게 나오는 건 틀렸고, 그렇다고 전신 닭털도 아닌 셈.
4. 달리기 속도는 생각보다 느렸다
쥬라기공원 1편에서 지프차를 쫓아오는 장면, 그거 불가능하다. 최근 시뮬레이션 결과로는 시속 20~27km 정도가 한계였을 걸로 본다. 사람이 달리는 속도와 크게 다르지 않다. 몸이 너무 무거워서 빠르게 뛰면 관절이 부서졌을 거란다.
▲ 백악기 말기의 상징적 대치, 티라노사우루스와 트리케라톱스
5. 사냥꾼인가, 시체 청소부인가
고생물학자 잭 호너가 "T. rex는 사실 청소부였다"고 주장하면서 유명해진 논쟁이다. 근거는 작은 눈(시야), 거대한 후각 엽, 느린 속도. 하지만 지금은 반박된 상태다. 2013년 에드몬토사우루스 척추에서 발견된 T. rex 이빨 조각에 뼈가 새살로 덮여 있었다. 즉, 먹히려던 공룡이 살아남았다는 결정적 증거. 죽은 고기만 먹는 동물은 살아있는 먹잇감을 물지 않는다. 결론: T. rex는 사냥도 했고, 청소도 했다. 기회주의적 포식자였다.
한국과의 접점, 그리고 문화
한국에는 T. rex 실물 화석이 없다. 백악기 말 북아메리카에만 살았으니 당연하다. 하지만 서울 서대문자연사박물관, 경기 고양 어린이박물관, 목포자연사박물관에 전신 골격 복제품이 전시되어 있다. 특히 서대문의 T. rex 복제품은 실물 크기라 아이 손잡고 처음 갔을 때의 그 압도감이 아직도 생생하다.
스크린에서는 1993년 쥬라기공원이 결정적이었다. 이후 30년간 모든 공룡 영화가 T. rex의 존재감에 기댄다. 하지만 스크린 묘사는 점점 과학에서 멀어진 측면도 있다. 포효하며 뛰어오는 T. rex는 박스오피스엔 좋지만 실제로는 훨씬 느리고, 조용히 다가왔을 가능성이 높다는 게 2020년대 고생물학의 중론이다.
최근 관심사는 "살아있을 때 무슨 색이었나"다. 멜라닌 화석 분석으로 일부 공룡의 색이 밝혀지고 있지만, T. rex는 아직 확정적 증거가 없다. 카키색 또는 적갈색 쪽이 유력하다.
정리
티라노사우루스 렉스에 대해 기억할 세 가지.
- 앞발은 작지만 교합력은 압도적이었다. 뼈까지 씹어 삼키는 기회주의 포식자.
- 전신 비늘에 일부만 털. 영화 속 매끈한 피부도, 닭털 전신도 둘 다 틀렸다.
- 빠르게 달리지 못했다. 쥬라기공원 1편 지프차 장면은 판타지.
공룡 이야기는 매년 업데이트된다. 2026년 현재의 T. rex는 1993년의 T. rex와 꽤 다르다. 앞으로 10년 뒤엔 또 바뀔 거다. 공룡에 관심 있다면 Nature, Science, 그리고 한국고생물학회 학술지를 가끔씩 들여다보는 것도 재미있다.
다음 글에서는 T. rex의 단골 먹잇감이자 당당한 맞수였던 트리케라톱스를 다룰 예정이다. 세 뿔의 공룡이 얼마나 단단한 상대였는지 알면 T. rex도 함부로 덤비지 못했던 이유가 납득된다.