뉴욕 맨해튼에서 연간 학비 5만~7만 달러를 받는 사립 고등학교 사이에, 합격만 하면 단 한 푼도 내지 않아도 되는 학교가 있다는 말을 들으면 어떤 반응이 나올까요? 사기라고 의심하거나, "조건이 뭔가?" 하고 되물을 것입니다. 그런데 그 학교는 실제로 존재합니다. 1914년 개교 이래 지금까지 한 번도 등록금을 받은 적이 없는, 미국 유일의 사립 전액 무상교육 학교 — 리지스 고교(Regis High School)입니다.
어퍼 이스트 사이드(Upper East Side), 맨해튼 84번가와 85번가 사이에 자리 잡은 리지스 고교에는 매년 약 2,000명의 지원자가 몰립니다. 그중 합격하는 학생은 약 135명, 합격률은 약 7%입니다. 하버드 대학교(합격률 약 4%)에 버금가는 경쟁률입니다. 그런데 이 학교는 합격 통보와 함께 이렇게 말합니다. "등록금은 없습니다. 4년 전액이 모두 장학금입니다." 4년치 학비 가치는 현재 기준으로 12만 달러 이상으로 추산됩니다.
어떻게 이것이 가능한 것일까요? 그리고 합격의 조건은 무엇일까요? 이 글에서는 리지스 고교가 110년 넘게 이 불가사의한 무상교육을 유지해온 구조적 비밀과, 학교가 실제로 어떤 교육을 하는지를 파헤쳐 보겠습니다.
① 리지스 고교는 미국 유일의 사립 전액 무상교육 학교로, 합격 시 4년 전액(약 12만 달러 이상) 장학금이 자동 지급됩니다.
② 합격률 약 7%로 매우 선택적이며, 가톨릭 세례를 받은 남학생만 지원 가능한 뉴욕 맨해튼의 예수회 학교입니다.
③ 1914년 줄리아 그랜트의 기부로 설립, 현재까지 동문·후원자 기부 기반의 탄탄한 기부금으로 무상교육을 유지하고 있습니다.
어떻게 공짜인가 — 110년 무상교육의 구조적 비밀
리지스 고교의 무상교육이 가능한 가장 핵심적인 이유는 1914년의 한 기부에서 시작됩니다. 줄리아 M. 그랜트(Julia M. Grant)는 뉴욕시 시장을 지낸 휴 J. 그랜트(Hugh J. Grant)의 미망인이었습니다. 가톨릭 신자였던 그녀는 사망하면서 자신의 전 재산을 예수회에 기부했습니다. 단, 조건이 있었습니다. "이 돈으로 가톨릭 남학생들에게 무상 교육을 제공하는 예수회 고등학교를 세울 것. 경제적으로 어려운 학생들에게 특별한 고려를 줄 것." 이 기부금의 현재 가치는 약 4천만 달러에 해당하는 것으로 추산됩니다.
그 기부금이 오늘날까지 학교를 운영하는 것은 아닙니다. 개교 초기 약 50년간은 그랜트 가문의 기부금이 유일한 재원이었지만, 이후 동문 기부금과 학부모 기여금이 점차 큰 비중을 차지하게 되었습니다. 현재 리지스 고교는 탄탄한 기부금(endowment)과 강력한 동문 네트워크가 학교 재정을 떠받치고 있습니다. 동문들은 자신이 받은 무상교육의 혜택을 다음 세대에게 돌려주는 문화가 강하게 형성되어 있습니다. "우리가 무료로 배웠으니 우리가 다음 세대를 위해 낸다"는 선순환 구조입니다.
단순한 장학금이 아닌 '학교 철학으로서의 무상교육'
리지스 고교는 이 무상교육을 단순한 재정 지원 정책이 아닌 학교 철학의 핵심으로 규정합니다. 학교 공식 소개에서 반복적으로 나오는 표현이 있습니다. "리지스는 학생을 선발할 때 오직 재능과 잠재력만을 본다. 집안의 경제적 상황은 어떤 영향도 미치지 않는다." 이는 미국 사립학교 시스템의 구조적 불평등 — 비싼 학비가 우수한 교육 기회를 가로막는 현실 — 에 대한 리지스의 응답입니다. 능력 있는 학생이라면 경제적 배경에 상관없이 최고의 교육을 받아야 한다는 예수회의 교육 사명이 이 무상교육 모델로 구현된 것입니다.
리지스 고교를 조사하면서 이 학교가 단순한 '장학금 학교'가 아니라는 것을 확인했습니다. 미국 사립학교 중 일부는 일정 비율의 학생에게 재정지원을 하면서 '장학금 학교'를 자칭하지만, 리지스는 다릅니다. 전체 학생 100%가 동일한 조건 — 학비 없이 — 으로 공부합니다. 부유한 집안 학생도, 저소득 가정 학생도 같은 교실에서 같은 조건으로 앉아 있습니다. 이 구조가 만들어내는 교실 내 평등감과 공동체 의식은 다른 학교에서 쉽게 재현되지 않는 리지스만의 특수한 문화적 자산입니다.
1914년 개교 이후 — 예수회 교육의 뉴욕 실험
리지스 고교는 1914년 맨해튼 어퍼 이스트 사이드에 개교했습니다. 예수회(Society of Jesus, Jesuits)는 16세기 이냐시오 데 로욜라(Ignatius of Loyola)가 창설한 가톨릭 수도회로, 교육 분야에서 세계적으로 가장 영향력 있는 종교 교육 기관 중 하나입니다. 전 세계에 걸쳐 수백 개의 대학과 고등학교를 운영하는 예수회의 교육 철학은 '전인 교육(cura personalis, 개인에 대한 배려)'과 '사회 정의(social justice)'를 두 축으로 합니다.
리지스 고교는 이 예수회 교육 철학을 뉴욕이라는 다양성의 도시에서 실천합니다. 현재 약 530명의 학생이 재학 중이며, 뉴욕 시 5개 자치구(보로우)와 뉴저지, 코네티컷 등에서 통학합니다. 기숙사가 없는 통학 학교라는 점에서 앞서 소개한 기숙 프렙스쿨들과는 근본적으로 다른 모델입니다. 뉴욕시의 지하철을 타고 맨해튼으로 통학하면서, 도시 자체가 교육 현장이 되는 경험을 합니다.
학교 건물은 맨해튼 84번가와 파크 애비뉴(Park Avenue) 인근에 위치합니다. 1914년 개교 당시의 석조 건물이 역사적 외관을 유지하면서도, 내부에는 현대적인 과학 실험실과 도서관, 예술 시설을 갖추고 있습니다. 도심 속 학교라는 한계를 운동장 부족으로 극복하기 위해 근처 공원과 체육 시설을 적극 활용합니다.
이 학교를 거쳐 간 사람들 — 7%가 이룬 것들
리지스 고교의 졸업생 명단을 살펴보면, 이 학교가 단순히 가톨릭 남학생들을 위한 종교 학교에 그치지 않는다는 것을 알 수 있습니다. 법조계에서는 연방 대법관 소니아 소토마요르(Sonia Sotomayor)의 남편이자 자신도 법조계 인사인 인물을 포함해 다수의 법조인이 이 학교를 거쳤으며, 무엇보다 졸업생의 상당수가 예일·하버드·프린스턴 등 최상위 대학에 진학합니다.
정계에서는 뉴욕 주지사, 연방 상원의원 등을 역임한 인물들이 이 학교 출신입니다. 학계에서는 여러 아이비리그 교수와 연구자들이 리지스 졸업생입니다. 흥미로운 것은 동문 중에 예수회 사제가 된 이들도 적지 않다는 점입니다. 학교의 종교적 뿌리를 따라 성직자의 길을 선택한 졸업생들이 매년 나오는 것은, 리지스가 단순한 입시 학원이 아니라 삶의 방향에 대해 깊이 고민하게 하는 교육을 한다는 증거입니다.
리지스 졸업생들이 공유하는 또 하나의 특징은 모교에 대한 강한 유대감과 환원 의식입니다. "리지스는 우리에게 공짜로 최고의 교육을 줬다. 그러니 우리가 다음 세대를 위해 기부하는 것은 당연하다"는 의식이 졸업생 사이에서 매우 강하게 형성되어 있습니다. 이 문화가 리지스의 재정적 지속 가능성을 만들어내는 원동력이기도 합니다.
현실 점검: 학비, 합격률, 그리고 자격 조건
리지스 고교의 가장 특수한 조건부터 짚겠습니다. 이 학교는 가톨릭 세례를 받은 남학생만 지원할 수 있습니다. 뛰어난 실력을 갖추었더라도 비가톨릭 학생, 여학생은 지원 자격이 없습니다. 이 조건은 학교 설립 취지(가톨릭 남학생을 위한 무상 예수회 교육)에서 비롯된 것으로, 변경될 계획이 없습니다.
학비는 말 그대로 0달러입니다. 지원비조차 받지 않습니다. 합격하면 4년간의 학비 전액이 장학금으로 처리되며, 학생은 어떤 형태의 수업료도 내지 않습니다. 단, 교재비, 활동비, 특별 프로그램 참가비 등 부수적인 비용은 일부 발생할 수 있습니다.
합격률은 약 7%입니다. 매년 약 2,000명이 지원해 약 135명이 합격합니다. 지원하려면 7, 8학년 성적이 탁월해야 하며, 표준화 시험 점수가 전국 상위 10% 이내여야 합니다. 입학 시험(Regis Entrance Exam)을 별도로 치르며, 이 시험에서 수학·영어·논리 추론 능력을 평가합니다. 인터뷰는 없으며, 입학 사정은 전적으로 학업 능력을 기준으로 합니다.
한국 학생이 따져봐야 할 점
한국 학생 입장에서 리지스 고교는 매우 제한적인 옵션입니다. 가톨릭 세례를 받은 남학생이라는 조건이 가장 먼저 걸립니다. 이 조건을 충족하더라도, 리지스는 뉴욕 시내 및 인근 지역에 거주하는 학생이 통학하는 학교입니다. 기숙사가 없으므로 뉴욕 지역에 실제로 거주하거나 이주할 계획이 없다면 사실상 지원이 불가능합니다.
만약 뉴욕에 거주하는 한국 가톨릭 남학생이라면, 리지스는 매우 진지하게 고려할 만한 학교입니다. 세계 최고 수준의 사립 교육을 학비 없이 받을 수 있다는 것은 경제적으로도, 교육적으로도 대단한 기회입니다. 입학 시험 준비를 위해서는 수학과 영어 실력 모두 미국 기준 최상위 수준이어야 하며, 특히 영어 독해·추론 능력이 핵심입니다. 입학 후에도 수업 강도가 매우 높아 자기 주도 학습 능력이 필수입니다. 방과 후 과외 지도를 받을 여유가 많지 않은 환경임을 감안해, 수업 시간 내에 내용을 완전히 소화하는 학습 습관이 미리 갖추어져 있어야 합니다.
정리: 어떤 학생에게 맞을까
리지스 고교는 조건이 매우 명확한 학교입니다. 가톨릭 신자 남학생으로, 뉴욕 시 혹은 인근 지역에 거주하거나 거주할 계획이 있고, 학업 능력이 탁월하다면 — 이 세 조건이 모두 맞는다면 — 리지스는 세계 어디에도 없는 독특하고 탁월한 선택지입니다. 학비 걱정 없이 뉴욕 최고 수준의 예수회 교육을 받고, 강력한 동문 네트워크를 얻으며, 졸업 후 아이비리그로 가는 문을 여는 것이 리지스가 제공하는 가치입니다.
조사를 마무리하면서 가장 강하게 남은 인상은, 리지스가 미국 교육 시스템의 불평등에 대해 110년간 조용하지만 일관되게 반론을 제기해왔다는 점입니다. "돈이 없으면 좋은 학교에 갈 수 없다"는 공식을 리지스는 110년간 부정해왔습니다. 그 부정이 가능했던 것은 창립자 줄리아 그랜트의 선한 기부와, 이후 세대 졸업생들의 환원 문화가 만들어낸 기적 같은 선순환 덕분입니다. 리지스 고교는 교육이 얼마나 강력한 사회적 변화의 도구가 될 수 있는지를 보여주는 살아 있는 사례입니다.
리지스 고교는 1914년 설립된 뉴욕 맨해튼의 예수회 남학교로, 미국 유일의 사립 전액 무상교육 학교입니다. 합격률 약 7%, 연간 학비 0달러(4년 총 12만 달러 이상의 장학금 자동 수여)이며, 가톨릭 세례를 받은 남학생만 지원 가능합니다. 줄리아 그랜트의 1914년 기부로 설립된 기부금과 강력한 동문 환원 문화가 무상교육의 재정적 기반입니다. 뉴욕 시내 통학 학교로 기숙사가 없으며, 약 530명의 학생이 재학 중입니다. 졸업생 대부분이 아이비리그 등 최상위 대학에 진학하며, 법조계·정계·학계에 걸쳐 미국 사회를 이끄는 동문 네트워크를 보유하고 있습니다.