공룡은 멸종하지 않았다. 이 한 문장이 현대 고생물학의 가장 큰 결론 중 하나다. 마당에 날아드는 참새, 닭볶음탕 속 닭다리, 한강의 비둘기. 이들은 모두 살아있는 수각류 공룡이다. 그런데 어떻게 거대한 T. rex와 작은 참새가 같은 가지에 묶일 수 있을까. 답은 골격, 깃털, 호흡 시스템, 알껍질에 모두 남아 있다. 이 글에서는 공룡과 새를 이어주는 다섯 가지 결정적 증거를 정리한다.
▲ 깃털 달린 벨로시랩터 — 공룡과 새의 경계가 흐려지는 지점
기본 정보 — 새는 어디에 속하는가
현대 분류학에서 새는 별도의 강(class)이 아니다. 공룡 안에 들어가 있다. 더 정확히는 수각류(Theropoda) 안의 한 가지가 새다. 다음 분류를 따라가면 위치가 보인다.
- 공룡(Dinosauria) > 용반류 > 수각류 > 코엘루로사우리아 > 마니랍토라 > 조류(Aves)
- 새의 출현 시기: 쥐라기 후기, 약 1억 5천만 년 전
- 현생 새 종 수: 약 11,000종 이상 (포유류보다 두 배 많다)
- 가장 가까운 친척: 드로마이오사우루스과 (벨로시랩터 등)
- 공통 조상 추정: 1억 6천만 년 전쯤의 작은 깃털 수각류
다시 말하면 닭 한 마리는 분류학적으로 트리케라톱스보다 T. rex와 더 가깝다. 실제로 게놈을 비교하면 닭과 T. rex의 일부 콜라겐 단백질이 공통 서열을 갖는다는 2008년 노스캐롤라이나 주립대 연구 결과까지 있다.
다섯 가지 결정적 증거
1. 깃털 — 새 이전에 공룡이 먼저 가졌다
깃털 하면 떠오르는 건 새지만, 공룡이 먼저 가졌다. 1996년 중국 랴오닝성에서 시노사우롭테릭스가 발견되면서 깃털 수각류의 존재가 확정됐다. 이후 미크로랍토르, 안키오르니스, 벨로시랩터 등 수많은 깃털 공룡이 나왔다. 처음엔 단순한 솜털, 다음엔 갈래 깃털, 그다음 비행용 깃털 순으로 발달했다. 비행은 깃털의 부산물에 가깝다.
2. 차골(furcula) — 비행용 가슴뼈가 공룡에게도 있었다
새의 가슴 한가운데에 있는 V자 모양 뼈를 차골이라고 한다. 비행 근육을 지탱하는 결정적 구조다. 이 뼈가 벨로시랩터, 오비랩터, 심지어 T. rex에서도 발견됐다. 차골은 새가 발명한 게 아니다. 공룡에서 물려받은 거다.
3. 새의 호흡 시스템 — 공룡 폐와 같다
새는 폐 외에 공기주머니가 여럿 있어 한 번 호흡으로 산소가 두 번 폐를 지나간다. 효율이 매우 높은 구조다. 그런데 이 공기주머니가 들어가는 빈 뼈(기낭공)가 대형 수각류와 용각류에서도 동일하게 발견된다. 공룡도 같은 호흡 시스템을 썼고, 새가 그걸 이어받았다.
4. 알을 품는 자세 — 화석으로 직접 찍혔다
오비랩터가 알 위에 앉아 화석화된 모습은 현생 새의 자세와 거의 동일하다. 다리를 모으고 팔을 둥지를 감싸는 형태다. 이 자세는 공룡 시대 후반에 새와 비슷한 방식으로 자손을 돌봤다는 결정적 증거다.
5. 알껍질의 색소도 공통이다
2018년 본 대학 연구에서 일부 수각류 공룡 알껍질에 빌리베르딘과 프로토포르피린이라는 색소가 검출됐다. 이건 현생 새 알 색을 만드는 색소다. 둥지 위장이라는 행동까지 공통이라는 뜻이다.
▲ 알을 품는 자세는 새 이전부터 있었다 — 새는 공룡의 부모 행동까지 물려받았다
시조새는 새일까, 공룡일까
가장 유명한 '중간 화석'인 아르카이옵테릭스(Archaeopteryx)는 1861년 독일에서 처음 발견됐다. 깃털, 부리, 비행용 날개를 가졌지만 동시에 발톱 달린 손가락, 이빨, 긴 꼬리뼈를 가졌다. 이게 새인지 공룡인지를 두고 학자들이 100년 넘게 논쟁했다. 지금은 거의 합의가 이뤄졌다. 경계를 따지는 게 무의미하다는 쪽이다. 진화는 단계적이고, 새는 공룡의 한 가지일 뿐이다.
비슷한 '경계 화석'은 그 후 중국 랴오닝에서 수십 점이 더 발견됐다. 미크로랍토르는 다리에도 깃털이 있어 네 날개로 활공했다. 차오양고프테릭스, 임포로팁테릭스 등은 새의 특징을 거의 다 갖췄지만 분류상으로는 여전히 공룡이다.
한국과의 접점 — 새 발자국과 공룡 발자국이 같이 있다
경남 고성, 부산 다대포에서 발견된 백악기 지층에는 작은 새 발자국과 수각류 공룡 발자국이 같은 시기에 함께 찍혀 있다. 한반도가 공룡 시대의 새와 그 조상을 동시에 품었다는 증거다. 학계는 이를 통해 백악기 후기 한반도가 다양한 깃털 척추동물의 서식지였다고 추정한다. 이 분야 연구가 더 진행되면 한국 새의 기원 이야기에서 큰 의미를 가질 것이다.
정리
공룡과 새의 관계에 대해 기억할 세 가지.
- 새는 공룡이다. 분류학적으로 새는 수각류 공룡 안의 한 가지이며, 멸종하지 않은 유일한 계통이다.
- 깃털·차골·공기주머니·알 색소 모두 공룡에서 새로 이어진 특징이다. 새가 발명한 건 거의 없다.
- 한반도 발자국 화석은 새와 공룡의 공존을 보여준다. 백악기 한반도는 깃털 척추동물의 천국이었다.
다음 글에서는 공룡 시대 바다의 지배자였던 모사사우루스와 그 친구들을 다룰 예정이다. 익룡과 해양 파충류는 엄밀히 말해 공룡이 아니지만, 같은 시대를 살았던 거대 생물로서 함께 알아두면 공룡 시대 풀이 입체적으로 보인다. 공룡은 멸종하지 않았다 글에서도 같은 주제를 가볍게 다뤘으니 같이 읽으면 흐름이 잡힌다.