2001년 여름, 영화관에 앉아 있던 수많은 공룡 팬들이 입을 떡 벌렸습니다. ‘쥬라기공원 3’의 한 장면, 거대한 등 돛을 단 공룡이 정글에서 튀어나오더니 그 누구도 의심하지 않았던 ‘백악기의 왕’ 티라노사우루스 렉스의 목을 잡아 단숨에 부러뜨려 버린 겁니다. 그 공룡의 이름이 바로 스피노사우루스. 그 순간부터 한 가지 질문이 전 세계 공룡 팬들의 머릿속을 떠나지 않게 되었습니다. “정말로 스피노사우루스는 티라노사우루스를 이길 수 있을까?”
20여 년이 흘렀습니다. 그 사이 고생물학은 우리가 상상하지 못한 수준으로 발전했고, 두 공룡에 대한 그림은 송두리째 바뀌었습니다. 오늘은 이 영원한 라이벌, 백악기 최강 포식자 자리를 놓고 다투는 두 거인의 이야기를 처음부터 끝까지 깊게 풀어보겠습니다.
두 거인의 프로필 — 같은 시대, 다른 대륙
먼저 분명히 해둘 게 있습니다. 티라노사우루스와 스피노사우루스는 실제로는 단 한 번도 만난 적이 없습니다. 영화 속 대결은 시나리오 작가의 상상력이 만들어낸 장면일 뿐, 두 공룡은 시대도, 살던 대륙도 달랐습니다.
티라노사우루스 렉스(Tyrannosaurus rex)
‘폭군 도마뱀의 왕’이라는 뜻을 가진 이 거인은 약 6,800만 년 전부터 6,600만 년 전까지, 백악기 후기의 마지막 200만 년을 호령했습니다. 현재의 미국 몬태나, 사우스다코타, 캐나다 앨버타 등 북아메리카 대륙 서부가 그의 무대였습니다. 길이는 약 12~13미터, 어깨 높이는 약 4미터, 몸무게는 8~9톤에 달했습니다.
티라노의 가장 무서운 무기는 단연 두개골과 턱입니다. 두개골만 1.5미터, 길이 30센티미터에 달하는 D자형 두꺼운 이빨이 약 60개. 무엇보다 그 무는 힘이 압도적이었습니다. 최신 연구에 따르면 티라노의 교합력은 무려 5만 7,000뉴턴에 달했을 것으로 추정됩니다. 이는 현존하는 동물 중 가장 강한 턱을 가진 바다악어의 약 4배에 달하는 힘입니다. 뼈를 통째로 부숴버릴 수 있는 유일한 육식 공룡이었던 셈입니다.
스피노사우루스 아이깁티아쿠스(Spinosaurus aegyptiacus)
‘이집트의 가시 도마뱀’이라는 뜻의 스피노사우루스는 티라노보다 훨씬 더 오래된, 약 1억 1,200만 년 전부터 9,400만 년 전 백악기 중기에 살았습니다. 무대는 지금의 모로코, 이집트, 알제리 등 북아프리카 지역이었습니다. 당시 이곳은 거대한 강과 습지가 펼쳐진, 거대한 물고기들의 천국이었습니다.
몸길이는 15~16미터로 티라노보다 더 길지만, 더 가늘고 길쭉한 체형이었습니다. 가장 큰 특징은 등 위에 솟아오른 2미터에 가까운 신경배돌기 ‘돛(sail)’입니다. 악어를 닮은 길고 가는 주둥이, 갈고리처럼 휘어진 큰 발톱, 그리고 비교적 짧은 뒷다리가 그의 트레이드마크입니다.
2014년의 충격 — 스피노사우루스, 물속으로 들어가다
2014년, 시카고 대학교의 니자르 이브라힘(Nizar Ibrahim) 박사 팀이 모로코에서 발견한 새로운 스피노사우루스 화석은 학계를 발칵 뒤집어 놓았습니다. 분석 결과는 충격적이었습니다. 스피노사우루스는 두 발로 우뚝 서서 사냥하는 전형적인 수각류가 아니라, 반수생(semi-aquatic) 생활을 하던, 사실상 ‘공룡계의 악어’였습니다.
물속을 헤엄친 첫 공룡
이브라힘 팀이 제시한 증거는 한두 가지가 아니었습니다. 첫째, 뒷다리뼈가 다른 수각류에 비해 비정상적으로 짧고, 발가락 끝이 넓적해 마치 오리발처럼 생겼습니다. 둘째, 뼈의 내부 밀도가 굉장히 높아 부력을 줄이고 잠수에 유리하도록 진화한 흔적이 발견되었습니다. 셋째, 콧구멍이 두개골 위쪽에 있어 입을 물에 담그고도 숨을 쉴 수 있었습니다. 넷째, 주둥이에는 물속의 진동을 감지하는 압력 감지 기관의 흔적이 남아 있었습니다.
2020년에는 한 발 더 나아간 발견이 있었습니다. 스피노사우루스의 꼬리가 물고기 지느러미처럼 위아래로 넓적하게 펼쳐진 형태였다는 사실이 밝혀진 것입니다. 컴퓨터 시뮬레이션 결과, 이 꼬리는 다른 수각류 꼬리에 비해 추진력이 무려 8배나 강했습니다. 스피노사우루스는 강 속을 헤엄치며 거대한 물고기와 상어를 사냥하던, 사상 최초이자 유일한 ‘수영하는 공룡’이었던 셈입니다.
‘쥬라기공원 3’에서 스피노사우루스가 두 발로 우뚝 서서 티라노와 격투를 벌이는 장면은 사실 현대 고생물학과는 완전히 동떨어진 모습입니다. 진짜 스피노사우루스는 강가의 늪지대를 거니는, 마치 거대한 백로와 악어를 합쳐 놓은 듯한 생물에 가까웠습니다.
무기 비교 — 뼈를 부수는 자 vs 물고기를 꿰뚫는 자
턱의 힘: 압도적인 차이
육상 격투에서 가장 중요한 ‘턱의 힘’만 놓고 보면 승부는 너무 일방적입니다. 앞서 말한 것처럼 티라노의 교합력은 약 5만 7,000뉴턴. 반면 스피노사우루스의 교합력은 학계 추정상 약 2,000뉴턴 안팎입니다. 무려 28배 이상의 차이입니다. 스피노의 주둥이는 길고 가늘어, 부수기보다는 미끄러운 물고기를 빠르게 낚아채는 데에 최적화되어 있었습니다.
이빨 모양도 완전히 다릅니다. 티라노의 이빨은 굵고, 단단하고, 뒤로 휘어진 톱니가 달려 있어 살을 찢고 뼈를 으스러뜨리기 좋은 형태입니다. 반면 스피노의 이빨은 가늘고 곧으며 톱니가 거의 없습니다. 미끌거리는 물고기를 작살처럼 꿰뚫는 데에 적합한 형태입니다.
앞다리와 발톱
여기서는 스피노가 앞섭니다. 티라노의 앞다리는 악명 높을 만큼 짧고, 손가락은 두 개에 불과합니다. 사냥에서 큰 역할을 하지 못했을 가능성이 높습니다. 반면 스피노사우루스는 거대한 앞발과 30센티미터에 달하는 갈고리 모양 발톱 세 개를 가지고 있었습니다. 이 발톱은 강바닥에서 물고기를 찍어 올리거나, 작은 동물을 잡는 데 사용된 것으로 보입니다.
속도와 기동성
최신 시뮬레이션에 따르면 다 자란 티라노사우루스의 최대 속도는 시속 약 20~30킬로미터로 추정됩니다. 무거운 체중 때문에 빠른 추격은 어려웠지만, 보행 효율은 매우 뛰어났습니다. 반면 스피노사우루스는 물속에서는 능숙한 수영선수였지만, 육상에서는 짧은 뒷다리 때문에 빠르게 움직이지 못했습니다. 일부 학자들은 스피노가 육상에서는 거의 네 발로 걸었을 가능성도 제기하고 있습니다.
가상 대결 시나리오 — 만약 그들이 만났다면
장소 1: 마른 평원
만약 두 공룡이 광활한 평원에서 마주쳤다면, 결과는 거의 분명합니다. 티라노사우루스의 압도적인 승리입니다. 스피노의 가장 큰 장점인 수중 기동성이 사라진 상태에서, 그는 자신보다 빠르고 단단하고 강력한 턱을 가진 천적을 상대해야 합니다. 한 번이라도 티라노의 턱에 목이나 등 돛이 잡히면 그것으로 끝입니다. 등 돛은 의외로 약점이 될 수 있습니다. 거대한 표적을 등에 짊어진 셈이기 때문입니다.
장소 2: 강가 늪지대
하지만 무대가 스피노의 홈그라운드인 늪지대로 바뀌면 이야기는 달라집니다. 진흙과 물에 발이 빠진 티라노는 자랑하던 기동성과 균형 감각을 잃습니다. 반면 스피노는 자신이 가장 잘 아는 환경에서, 물속과 물 밖을 자유자재로 오가며 측면 공격을 시도할 수 있습니다. 큰 앞발톱으로 티라노의 옆구리를 내려찍거나, 물속에서 다리를 잡아채는 시나리오가 가능합니다.
장소 3: 강 한복판
물속이라면 결과는 뒤집힙니다. 티라노사우루스는 수영을 어느 정도 했을 것으로 추정되지만, 어디까지나 ‘떠다니는’ 수준이지 잠수하거나 헤엄치는 사냥꾼이 아니었습니다. 반면 스피노는 그 환경의 절대강자였습니다. 깊은 강 속에서라면, 거대한 악어처럼 잠복하다가 티라노의 다리를 잡아 끌어내릴 수 있었을 겁니다.
학자들이 보는 진짜 ‘최강’
그렇다면 학자들의 결론은 무엇일까요. 사실 진지한 고생물학자들 사이에서 “누가 더 세냐”는 질문은 의미가 크지 않습니다. 두 공룡은 같은 ‘육식’이라는 큰 분류 안에 묶일 뿐, 사실상 완전히 다른 직업의 사냥꾼이었기 때문입니다.
- 티라노사우루스는 ‘육상 대형 초식공룡 전문 킬러’입니다. 트리케라톱스, 에드몬토사우루스 같은 거대한 사냥감을 잡기 위해 진화한, 사상 가장 완성도 높은 ‘뼈 분쇄 머신’입니다.
- 스피노사우루스는 ‘대형 수생 동물 전문 사냥꾼’입니다. 4미터가 넘는 거대 어류, 톱상어, 폐어 등을 사냥하기 위해 진화한, 공룡 진화의 가장 독특한 가지 중 하나입니다.
두 공룡을 직접 비교하는 것은 마치 사자와 백상아리의 강함을 비교하는 것과 비슷합니다. 어디서, 어떤 조건에서 싸우느냐에 따라 답이 완전히 달라지는 질문이기 때문입니다.
그래도 굳이 꼽는다면
대중과 학계 양쪽이 인정하는 분명한 사실 한 가지는 있습니다. ‘육상에서의 일대일 격투’라는, 우리가 본능적으로 떠올리는 그 시나리오에서는 티라노사우루스 렉스를 이길 수 있는 육식 공룡이 거의 없다는 것입니다. 압도적인 교합력, 두꺼운 두개골, 잘 발달된 시력과 청각, 뛰어난 후각, 그리고 무엇보다 ‘큰 사냥감을 죽이는 일’에 모든 신체가 최적화된 진화의 결과물. 티라노는 그 분야의 절대자였습니다.
스피노사우루스의 강함은 다른 차원에 있습니다. 그는 ‘공룡 시대 전체’를 통틀어 가장 길었던 육식 공룡이자, 유일하게 물속을 헤엄친 거대 포식자였습니다. 격투의 강자라기보다는 자신만의 생태적 지위를 완벽하게 차지한 진화의 명작에 가깝습니다.
마치며 — 영화 한 장면이 남긴 영원한 질문
‘쥬라기공원 3’의 그 장면이 과학적으로는 다소 황당했을지 몰라도, 그 장면이 없었다면 우리는 스피노사우루스라는 이름을 이렇게 익숙하게 알지 못했을 것이고, 학계 또한 이 신비로운 공룡을 향한 대중의 관심을 등에 업고 그토록 많은 연구를 쏟아붓지 못했을지도 모릅니다.
흥미롭게도 그 영화가 개봉한 이후 20여 년 동안, 우리는 스피노사우루스가 사실은 ‘물속의 사냥꾼’이었다는 사실을 알게 되었고, 티라노사우루스가 사실은 ‘깃털이 있었을 가능성이 매우 높은 따뜻한 피의 동물’이라는 사실도 알게 되었습니다. 두 공룡 모두, 우리가 어릴 적 알던 모습과는 완전히 다른 존재로 다시 태어나고 있습니다.
‘누가 더 셀까’라는 어린 시절의 단순한 질문은, 결국 우리를 더 깊은 질문으로 데려갑니다. 두 공룡은 어떻게 그렇게 다른 진화의 길을 걸었으며, 6,600만 년 전 마지막 운명을 어떻게 맞이했을까. 그 답을 찾는 여정 자체가 어쩌면 ‘최강 공룡 논쟁’보다 훨씬 더 흥미진진한 이야기일지도 모릅니다.
다음 글에서는 그 티라노사우루스의 가장 큰 미스터리 중 하나, 바로 그 우스꽝스러울 정도로 짧은 ‘앞다리의 비밀’을 본격적으로 파헤쳐 보겠습니다.