공룡 책을 펼치면 티라노사우루스·트리케라톱스 같은 스타가 표지를 장식한다. 하지만 숫자로만 따지면 백악기 생태계의 진짜 주인공은 따로 있었다. 하드로사우루스 — 오리주둥이 공룡이다. 발견된 공룡 화석 중 하드로사우루스 계열이 차지하는 비중이 엄청나게 높다. 지구상 전체에서 초식공룡 화석의 40% 이상이 이 계열이라는 분석도 있다. 왜 그랬을까. 그리고 이들은 어떤 방식으로 의사소통했고, 자식을 돌봤을까. 이 글에서는 하드로사우루스의 진화적 성공 비결을 파헤친다.
▲ 강을 건너는 에드몬토사우루스 무리
기본 정보
- 대표 학명: Edmontosaurus annectens, Parasaurolophus walkeri 등
- 생존 시기: 백악기 후기, 약 8,000만~6,600만 년 전
- 서식지: 북아메리카, 유럽, 아시아 (한국 포함!)
- 몸길이: 약 9~12m (종에 따라 다양)
- 추정 체중: 약 3~5톤
- 식성: 초식 (양치식물·침엽수잎·꽃식물 모두)
- 이빨 개수: 최대 1,400개 (치조 구조)
- 달리기 속도: 시속 30~40km (추정)
하드로사우루스는 이름 그대로 '무게 있는 도마뱀'이라는 뜻이다. 1858년 미국 뉴저지에서 최초로 발견됐는데, 북미에서 거의 완전한 공룡 골격이 처음 발견된 사례였다. 그래서 역사적으로도 의미가 크다. 하드로사우루스 학명은 이 최초 표본에서 유래됐고, 이후 비슷한 특징을 가진 모든 오리주둥이 공룡이 '하드로사우루스과(Hadrosauridae)'로 분류된다.
왜 이렇게 많이 번성했나
1. 완벽한 소화 기계, '치조(Tooth Battery)'
가장 큰 이유는 이빨 구조다. 하드로사우루스의 입안에는 최대 1,400개의 이빨이 층층이 쌓인 치조가 있다. 위·아래·좌·우로 수십 줄이 빼곡히. 이빨이 닳아도 즉시 새 이빨이 올라와 공간을 채운다.
이게 왜 대단할까. 대부분의 파충류는 이빨을 씹는 데 쓰지 못한다. 음식을 통째로 삼킨다. 하지만 하드로사우루스는 풀을 잘게 갈아서 삼킬 수 있었다. 소·말 같은 포유류 수준의 저작 능력이다. 이 덕분에 어떤 식물도 에너지로 바꿀 수 있었다. 양치식물, 소철, 침엽수 잎, 그리고 당시 막 번성하기 시작한 속씨식물(꽃식물)까지. 식단 선택폭이 압도적이었다.
2018년 Science에 실린 연구에서는 하드로사우루스 이빨의 미세 구조를 분석했다. 결과는 충격적이었다. 각 이빨이 6층의 서로 다른 조직으로 구성되어 있어서, 마모 속도가 층마다 다르다. 즉 씹으면 씹을수록 자동으로 이빨 표면이 최적의 맷돌 형태로 재단된다. 살아있는 공학품이다.
2. 속씨식물 번성의 파도
백악기 후기에 속씨식물이 폭발적으로 번성했다. 이들은 성장 속도가 빠르고 잎이 부드럽다. 치조 덕분에 하드로사우루스는 이 신메뉴를 가장 잘 활용할 수 있었다. 다른 초식공룡들이 전통 식물만 고수하는 동안, 하드로사우루스는 뷔페를 열었던 셈이다.
3. 무리 생활
화석 발자국 유적을 보면 하드로사우루스는 수십~수백 마리 규모의 무리로 다녔다. 캐나다 앨버타의 어느 유적에서는 수천 마리 개체가 한 번에 죽어 함께 묻힌 흔적이 발견됐다. 현생 아프리카 누 떼나 순록 무리와 비슷한 생활 패턴이다. 무리로 다니면 포식자 방어에 유리하다. 한 마리가 포식자를 발견하면 바로 전체에 전파된다.
볏의 비밀 — 람베오사우루스 아족
하드로사우루스 중 일부(파라사우롤로푸스, 람베오사우루스 등)는 머리 위에 특이한 볏을 달고 있다. 이 볏은 단단한 뼈로 되어 있고, 속이 비어 있는 관 구조다. 오랫동안 "저게 뭐에 쓰는 물건인가" 논쟁이 있었다.
1981년 샌디에이고 자연사박물관에서 CT 스캔으로 파라사우롤로푸스의 볏 내부 구조를 분석했다. 결과: 호른(악기) 같은 울림통이었다. 연구자들이 3D 프린터로 볏 내부를 재현해서 공기를 불어넣어 봤더니 낮은 저음이 울렸다. 50~100Hz 정도. 이 주파수는 숲에서 멀리까지 전파된다. 즉 볏은 울림통 = 의사소통 도구였던 거다.
비유하자면 휴대폰이 없던 시대의 '장거리 무전기'. 무리의 위치를 공유하거나 포식자 경보, 짝짓기 신호를 전달하는 데 썼을 것이다. 어떤 연구자들은 하드로사우루스 집단 간에 '방언'까지 있었을 가능성도 제기한다. 서로 다른 볏 구조로 약간 다른 음색을 낼 수 있었기 때문이다.
번식과 양육 — 공룡 육아의 증거
하드로사우루스 둥지 유적이 여러 곳에서 발견됐다. 특히 몬태나의 '알·새끼 모음'에서 나온 마이아사우라(좋은 어미 도마뱀) 둥지는 유명하다. 어미가 둥지 주변에 남아 새끼를 돌봤다는 증거가 발견됐다. 새끼 뼈가 둥지에 있었는데, 알에서 갓 깬 크기가 아니라 몇 주~몇 달 자란 상태였기 때문이다. 즉 알이 깬 뒤에도 둥지에 머무르며 돌봄을 받았다는 뜻이다. 공룡이 단순 파충류가 아니라 양육 행동을 한 조류에 가까운 동물이었음을 보여준다.
이 발견은 1979년 잭 호너에 의해 이루어졌는데, 공룡 연구에서 획기적인 전환점이었다. 그 전까지 공룡은 '알만 낳고 방치하는 파충류'로 여겨졌다. 하지만 마이아사우라 둥지는 '공룡도 육아를 했다'는 결정적 증거가 됐다.
▲ 하드로사우루스가 번성했던 백악기 말기 숲 생태계
자주 묻는 질문(FAQ)
Q. 하드로사우루스도 티라노사우루스에게 잡아먹혔나?
A. 많이 잡아먹혔다. 에드몬토사우루스 척추에서 T. rex 이빨에 물린 뒤 살아남은 흔적이 발견됐다. 살아남은 경우도 있고 그렇지 못한 경우도 많았을 것. 먹이사슬의 중간급 자리였다.
Q. 오리처럼 물에 살았나?
A. 오랫동안 '반수생 공룡'으로 그려졌지만 틀린 가설이다. 1960년대까지만 해도 꼬리가 수영용이라고 봤다. 지금은 완전한 육상 동물이 정설이다. 다리 구조와 꼬리 각도가 수영엔 부적합하다. 다만 강을 건너거나 수초를 먹을 때 물에 들어갔을 수는 있다.
Q. 하드로사우루스는 이족보행이었나, 사족보행이었나?
A. 둘 다. 평소 먹이 먹을 때는 사족보행, 달릴 때는 이족보행. 발자국 화석에서 두 방식 모두 확인됨. 현생 오랑우탄이 땅에서 사족, 나무에서 이족 쓰는 것과 비슷한 유연성.
Q. 하드로사우루스는 몇 마리까지 집단을 이뤘나?
A. 최대 수천 마리 규모의 거대 무리가 이동했다는 증거가 있다. 현생 아프리카 누 떼와 유사한 스케일. 계절 이동도 했을 가능성이 제기된다.
한국의 하드로사우루스
한국에도 하드로사우루스 계열 공룡이 살았다. 코리아노사우루스 보성엔시스는 전남 보성에서 발견된 소형 조각류(하드로사우루스의 가까운 친척)다. 2011년 공식 기재됐다. 몸길이 2~3m의 소형 공룡이지만 한국에서 발견된 첫 공룡 종이라는 점에서 고생물학적 의의가 크다.
한반도에서 여러 하드로사우루스 이빨·발자국 화석도 발견됐다. 전남 해남, 경남 고성 일대의 백악기 지층에 풍부하다. 해남공룡박물관에서 관련 전시를 볼 수 있다. 한 번쯤 가볼 만하다.
개인적으로 하드로사우루스를 볼 때마다 공룡 시대의 '생태계 핵심종'이었음을 실감한다. 단순히 티라노의 먹잇감이 아니라, 수천만 년간 대륙을 가로지르며 번성한 성공적인 생명 디자인이었다. 오늘날의 소나 누 같은 존재였던 셈.
정리
- 치조로 어떤 식물도 소화. 1,400개 이빨이 층층이 쌓인 저작 시스템.
- 볏은 의사소통 울림통. 낮은 저음으로 무리끼리 신호를 주고받았다.
- 육아도 했다. 마이아사우라 둥지 증거로 확인. 공룡이 새에 가까운 동물이었음을 보여준다.
다음 글에서는 공룡 시대 바다의 지배자를 만나본다. 모사사우루스 — 수장룡 이후 시대를 장악한 '해양 파충류의 왕'이다.