공룡 중 가장 길었을지 모를 육식 공룡. 티라노사우루스보다 컸지만 T. rex보다 훨씬 덜 알려진 이유가 있다. 스피노사우루스의 화석 대부분이 2차 세계대전 당시 뮌헨 박물관 폭격으로 소실됐기 때문이다. 그리고 2020년, 수십 년의 공백을 뚫고 모로코 사막에서 발견된 화석들이 이 공룡의 정체를 완전히 새롭게 써내려가기 시작했다. 스피노사우루스는 물속에 살았다.
기본 수치 — 기록에 남은 가장 큰 육식 공룡 후보
- 추정 전장: 14~18m (티라노사우루스 약 12m보다 길 가능성)
- 추정 체중: 7~20톤 (추정 범위가 넓은 이유는 화석이 불완전하기 때문)
- 등 돛 높이: 최대 약 1.65m
- 생존 시기: 백악기 초기 약 9500만 년 전
- 주요 서식지: 북아프리카 (현재의 모로코, 이집트, 알제리 일대) — 당시 거대 강 삼각주 지형
- 주요 먹이: 대형 어류, 상어류, 날아다니는 익룡 추정
2020년 발견이 바꾼 것들
1. 짧은 뒷다리 — 육지 이동에 불리한 구조
2020년 네이처에 발표된 논문은 모로코 케엠케엠 지층에서 발굴한 꼬리뼈 화석을 집중 분석했다. 스피노사우루스의 꼬리뼈는 가로로 넓고 납작한 구조였다. 이건 수중 추진에 최적화된 형태다. 악어나 수달의 꼬리와 거의 같은 단면 패턴이다. 거기에 더해 뒷다리 길이 비율이 지금까지 알려진 다른 대형 수각류보다 짧았다. 육지에서 두 발로 빠르게 달리는 동물의 구조가 아니라, 헤엄에 더 유리한 구조였다는 게 논문의 핵심 주장이다.
2. 콧구멍의 위치 — 물속 호흡을 위한 배치
스피노사우루스의 두개골을 보면 콧구멍이 주둥이 앞쪽이 아니라 눈 근처에 위치해 있다. 악어의 콧구멍과 거의 같은 자리다. 악어가 머리 대부분을 물속에 담근 채 숨을 쉴 수 있는 이유가 바로 콧구멍이 위쪽 가까이에 있기 때문이다. 스피노사우루스도 같은 방식으로 수면 바로 아래에 몸을 담근 채 먹이를 추적했을 가능성을 이 구조가 지지한다.
3. 뼈의 밀도 — 잠수에 유리한 무거운 뼈
대부분의 공룡은 공기주머니와 연결된 가벼운 뼈 구조를 가진다. 그런데 스피노사우루스의 앞다리뼈와 갈비뼈는 속이 촘촘하게 차 있는 조밀한 구조다. 이건 펭귄, 바다거북, 현대 하마에서 공통으로 나타나는 특성이다. 조밀한 뼈는 부력을 줄여 물속에서 가라앉기 쉽게 만든다. 수중 생활에 적응한 동물들이 공통적으로 보이는 수렴 진화의 흔적이다.
등의 돛 — 여전히 논쟁 중인 구조물
스피노사우루스의 가장 독특한 특징은 등에 솟은 거대한 돛이다. 신경배돌기(neural spine)가 척추뼈에서 최대 1.65m까지 뻗어 올라가 있다. 이 구조물의 기능은 여전히 확정되지 않았다. 체온 조절 기관이라는 주장, 지방을 저장하는 혹 형태였다는 주장, 짝짓기 과시용이었다는 주장이 동시에 존재한다. 물속에서 생활했다면 돛이 수면 위로 드러났을 텐데, 이것이 오히려 자신의 존재를 알리는 신호 기능을 했을 수도 있다.
티라노사우루스와의 비교
영화 트랜스포머와 쥬라기 월드에서 스피노사우루스와 T. rex가 맞붙는 장면이 나온다. 실제로 두 종이 마주칠 수 없었다. 스피노사우루스는 백악기 초기 아프리카에, T. rex는 백악기 후기 북아메리카에 살았다. 시간적으로 약 3000만 년, 공간적으로 수천 킬로미터 차이가 있다. 만약 만났다면 결과가 어땠을지 따지는 것 자체가 의미 없는 비교다.
정리
스피노사우루스에 대해 기억할 세 가지.
- 꼬리 구조, 뼈 밀도, 콧구멍 위치가 모두 수중 생활에 적응한 형태다. 반수생(半水生) 공룡이라는 해석이 현재로선 가장 지지받는다.
- 티라노사우루스보다 길었을 가능성이 있지만 몸집과 전투력을 단순 비교하는 건 무의미하다. 생태 지위 자체가 달랐다.
- 화석 자료가 여전히 부족해 추정 범위가 크다. 앞으로 발굴 결과에 따라 다시 바뀔 수 있는 이야기다.
물과 육지를 오간 거대 수각류. 스피노사우루스는 아직도 발굴과 연구가 진행 중인 공룡이다. 완성된 그림이 나오려면 시간이 더 필요하다.