이마에 뿔 두 개, 코 위에 뿔 하나, 그리고 목 뒤를 감싸는 거대한 뼈 프릴. 트리케라톱스는 공룡 중에서도 가장 독특한 외형을 가진 종이다. 이 구조물들의 기능은 오랫동안 방어와 싸움이라고 설명됐다. 그런데 최근 연구들은 이 이야기가 전부가 아님을 보여준다. 뿔과 프릴에는 전투 외에도 훨씬 복잡한 기능이 있었다.
기본 수치 — 트리케라톱스의 규모
- 전장: 약 8~9m, 체중: 약 6~12톤
- 이마 뿔 길이: 최대 약 1m
- 프릴(목 뒤 뼈 방패) 지름: 최대 약 1m 이상
- 두개골 길이: 약 2~2.5m — 육상 동물 중 역대 가장 큰 두개골 중 하나
- 생존 시기: 백악기 후기 약 6800만~6600만 년 전 — T. rex와 동시대, 같은 지역
- 서식지: 북아메리카 서부 (현재의 몬태나, 와이오밍, 사우스다코타)
뿔의 세 가지 기능
1. 대(對) 포식자 방어 — 실제로 쓰였다는 증거
트리케라톱스 뼈에서 T. rex의 이빨 자국이 발견된 사례가 여럿 있다. 그 중 일부는 뼈가 치유된 흔적이 함께 남아 있다. 즉 공격을 받았지만 살아남은 것이다. 프릴 뼈에도 이빨 자국이 확인됐다. 트리케라톱스가 포식자를 향해 머리를 낮추고 뿔을 겨냥하는 자세를 취했을 것이라는 추정은 뼈의 목 근육 부착 흔적과도 일치한다. 방어용이라는 해석은 확실히 근거가 있다.
2. 동종 간 경쟁 — 뿔 끝의 부러진 흔적들
트리케라톱스의 뿔은 상당수가 끝이 부러지거나 재생된 흔적을 보인다. 이 패턴은 현재 순록이나 엘크가 뿔을 맞부딪히며 서열을 겨루다가 남기는 손상과 매우 유사하다. 같은 종끼리 뿔을 맞대고 힘을 겨루었다는 의미다. 프릴도 이 맥락에서 보면 상대에게 자신의 크기를 과장하는 방패 역할을 했을 수 있다. 실제 충돌 전에 머리를 높이 들어 프릴을 최대한 펼쳐 보이는 것만으로도 상당한 압박이 됐을 것이다.
3. 과시와 종 인식 — 프릴의 색깔이 핵심이었을 수 있다
프릴은 뼈 구조지만 그 위를 덮는 피부와 각질은 화석으로 남지 않는다. 연구자들은 프릴 표면에 혈관 흔적이 촘촘하게 남아 있다는 점에 주목한다. 혈류가 풍부하게 지나갔다는 것인데, 이는 감정 상태나 건강 상태에 따라 프릴이 색깔을 바꿀 수 있었음을 시사한다. 현존 카멜레온이나 도마뱀이 피부색을 바꾸어 소통하는 것과 같은 맥락이다. 같은 종을 인식하거나 이성에게 자신을 어필할 때 색깔이 변하는 거대한 목 뒤 디스플레이. 트리케라톱스의 프릴은 생각보다 훨씬 화려했을 가능성이 있다.
토로사우루스와 같은 종이었나
2010년 존 스캐닐라와 잭 호너가 제기한 가설은 고생물학계를 잠깐 뒤흔들었다. 트리케라톱스와 토로사우루스가 사실 같은 종의 성체와 성장 중인 개체라는 주장이었다. 프릴의 형태가 성장하면서 달라졌다는 것이다. 이 가설은 이후 반론에 부딪혔고 현재는 두 종을 별개로 보는 쪽이 우세하지만, 뼈 조직 분석을 통해 공룡 성장 단계를 연구하는 방법론을 발전시키는 계기가 됐다.
정리
트리케라톱스의 뿔과 프릴에 대해 기억할 세 가지.
- 방어 기능은 실제 화석 증거로 뒷받침된다. T. rex의 공격을 받고 살아남은 흔적이 남아 있다.
- 동종 간 경쟁에도 사용됐다. 뿔 끝의 손상 패턴이 이를 보여준다.
- 프릴은 색깔을 띠었을 가능성이 높다. 과시와 소통의 도구였다는 해석이 점점 힘을 얻고 있다.
뿔과 프릴은 전투 장비이기도 했고, 신호 장치이기도 했고, 신원 확인 수단이기도 했다. 한 구조물이 이렇게 다양한 기능을 동시에 맡는 사례는 현존 동물에서도 흔하다.